Время Екатерины Великой открыло для Н.М. Карамзина возможности литературного творчества и сделало его основателем нового литературного направления – сентиментализма. Оно же подарило ему путешествие в Европу, благодаря которому он не только по книгам, но и воочию познал жизнь европейских народов, познакомился с их культурой, известными мыслителями, стал очевидцем современной ему европейской истории. Жизнь западноевропейских народов, ее несопоставимый с Россией уровень, начиная от дорог и кончая библиотеками, поразили Карамзина, как и каждого россиянина вплоть до сегодняшних дней впервые оказывающегося на Западе. Мучительный вопрос: почему Россия отстает в своем развитии несмотря на реформы Петра Великого, с тех пор, как и последующие поколения россиян, Карамзин задавал себе и пытался найти на него ответ в российской истории. Да и где его было искать еще, если современная история, в том числе западно-европейская, демонстрировала подчас Карамзину не самые лучшие образцы для подражания. Преодолевая цензурные рогатки, Карамзин донес до современников-россиян свое восприятие Европы, ее культуры и истории в «Письмах русского путешественника». Благодаря им Европа стала России известней, хотя вряд ли ближе и понятней. В этом произведении в великолепном по литературному стилю, образно и с острой наблюдательностью Карамзин открыл для России Европу. И это сделало Карамзина в России первопроходцем в описании Европы и европейцев.